É um transtorno de aprendizagem específico, causado por disfunção neurológica que se manifesta como uma dificuldade no aprendizado dos números. A criança tem uma inteligência normal e o distúrbio não é causado por má escolarização, déficits visuais nem auditivos.
A Discalculia é uma versão numérica da dislexia. Pessoas com Discalculia também são propensas `a dislexia, Transtorno de Déficit de Atenção e Hiperatividade, e até mesmo manifestação do espectro autista.
Crianças com Discalculia tem dificuldade de identificar sinais matemáticos, montar operações, classificar números, entender princípio de medidas, seguir sequências, compreender conceitos matemáticos, relacionar valor de moedas entre outros.
Butterworth e sua colega Diane Laurilard, neurocientistas do Instituto de Educação de Londres, acreditam que a Discalculia está arraigada a um sentido deficiente de noção de quantidade, senso numérico, e não como outros teóricos propuseram, em deficiências de memória, na atenção ou na linguagem. Isso é algo que está em discussão entre os cientistas. Butterworth e Diane criaram um conjunto de jogos educativos chamado Number Sense. Esses programas vem fazendo com que crianças com Discalculia progridam no aprendizado da matemática. Algumas escolas em Londres já utilizam esse programa criado por Butterworth, e escolas de outros países, como Cuba e Cingapura também devem adotar este sistema em breve.
Existem alguns aplicativos para iPad que ajudam a desenvolver a habilidade com números, como: NumberBonds, BondBoard, Math Evolve e um jogo para computador de nome The Number Race.
Os neurocientistas estão aprofundando estudos para entender qual é a origem da disfunção neurológica da Discalculia. Acredita-se que os discalcúlicos apresentam uma atividade menor no sulco intraparietal.
É importante o diagnóstico porque a criança com dificuldade do senso numérico pode ficar muito angustiada com a falta de entendimento, podendo ficar irritada e agressiva. O adulto pode ter dificuldade relacionada a trabalho, podendo levar ao desemprego.
Pensando na plasticidade cerebral, o treino específico com números seja através dos jogos, ou num trabalho psicopedagógico pode contribuir muito no desenvolvimento do senso numérico.